Carte d'identité de Cavaillon

Après l’occupation celto-ligure (tribu des Cavares) puis gallo-grecque (ville de Kabellion) de l’oppidum de Saint-Jacques, la paix romaine permet l’établissement d’une cité (Cabellio) dans la plaine. Située au confluent des vallées de la Durance et du Calavon, proche de la voie Domitienne, la ville est déjà un centre d’échanges. Elle possède même un temps son propre monnayage (de -43 à -23 avant notre ère). L’arc tétrapyle aujourd’hui situé place du Clos témoigne de l’essor de la petite cité romaine sous le règne de l’empereur Auguste (Ier s. av. J.-C.).

J.-B. Laurens, v.1845

Au Moyen Âge, après être passé sous la domination des comtes de Provence puis des comtes de Toulouse, le petit évêché (IVe s.), devient terre des papes en 1274, à l’instar du Comtat-Venaissin. La ville se développe au sein de remparts. Autour du groupe épiscopal, les demeures nobles s’implantent, les marchands s’activent et de nombreux couvents s’installent. La richesse du terroir naît de deux savoir-faire : l’irrigation (canal Saint-Julien, XIIe s.  ; aqueduc de la Canaù, canal de Cabedan-Vieux, XVIe s. ; canal de Cabedan-Neuf, XVIIIe s.) et la culture précoce des maraîchages (primeurs) à partir du XVe s. (melon cantaloup, artichaut, pêche…).

Après des siècles agités (guerres de religion - sac de la cathédrale par le baron des Adrets en 1562 ; épidémies – peste de 1629), le calme et la prospérité du XVIIIe siècle permettent à la ville de se transformer, de s’embellir de réalisations architecturales publiques ou privées (Hôtel de ville, synagogue, chapelle de l’hôtel-Dieu, hôtels particuliers).

Cavaillon abrite, depuis le Moyen Âge jusqu’à la Révolution, l’une des quatre communautés juives des États du pape. La carrière (« rue » en provençal) hébraïque s’organise autour de la synagogue, de la boulangerie et des bains rituels. Soumise par l’autorité papale à une situation de tolérance et de discrimination mêlées, cette communauté a développé par ses traditions, son art décoratif, sa langue, une spécificité culturelle à la fois hébraïque et comtadine. La synagogue, reconstruite en 1774 dans un style baroque provençal, en reste un éloquent témoignage.

La ville sort de ses murs au début du XIXe siècle, alors que les remparts sont démantelés au profit de larges promenades ombragées (les cours) et de grandes places (du Clos, de la Couronne). Des ateliers et usines s’installent au nord-est, le long du canal Saint-Julien (cours Gambetta). Les quartiers sud se vouent quant à eux au commerce des primeurs, en pleine expansion avec l’arrivée du chemin de fer (1865). Autour de la nouvelle gare, c’est tout un quartier qui s’urbanise.

La première moitié du XXe siècle voit s’accroître encore les activités liées à l’agroalimentaire qui attirent une main d’œuvre nombreuse venue de l’extérieur (Italie notamment). Après la dernière guerre, la ville doit répondre aux enjeux des Trente glorieuses : un essor démographique énorme doublé d’un fort courant migratoire dû à l’essor des activités. De grands ensembles de logements collectifs se développent au nord (quartier des Condamines) et des lotissements individuels essaiment sur toute la périphérie.